Ville de Stanstead

Membre de la Fédération des Villages-relais du Québec, la ville de Stanstead offre aux visiteurs une richesse patrimoniale, historique et architecturale permettant de mieux cerner la grande et la petite histoire de cette ville.

Stanstead, telle qu’on la connaît aujourd’hui, est issue du regroupement des villages de Stanstead Plain, Rock Island et Beebe Plain depuis le 15 février 1995 par le décret gouvernemental 119-95. Toutefois, de façon historique, il est intéressant de parler de chacun de ces villages.

Stanstead Plain

Stanstead Plain, dont les origines remontent aux environs de 1796, est colonisé par Johnson Taplin. Ce n’est que vers 1808 qu’on déboise et qu’on traçe ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de rue Dufferin, l’artère principale de la municipalité.

En 1855, ce village est reconnu comme corporation municipale par la législature provinciale. Au début du XIX^e siècle, Stanstead Plain devient rapidement l’un des deux villages les plus importants de la partie sud-est de la MRC de Memphrémagog, l’autre étant Georgeville. Dès le milieu du siècle, il est le centre culturel et économique du comté, alors que Rock Island n’en est que la banlieue. Cette situation s’inverse plus tard. La prééminence régionale de Stanstead Plain s’éteint à la fin du XIX^e siècle au profit de Sherbrooke.

Rock Island

En 1798, Samuel et Selah Pomroy viennent du Massachusetts et construisent des demeures en bois qui servent de haltes et de refuges pour les immigrants. Les premiers habitants s’établissent sur les berges de la rivière Tomifobia.

En 1802, on y construit un pont pour faciliter l’accès à Derby Line. L’année suivante, le colonel Charles Kilborn bâtit un moulin à scie et un moulin à blé, puis érige un barrage sur la rivière pour les alimenter. Un peu plus tard, il fait creuser un canal dans la courbe de la rivière. Ce territoire situé entre le canal et la rivière est désigné comme Rock Island.

L'une de ses particularités vient du fait que la ville est sise sur la frontière canado-américaine : une artère voyant les résidences situées sur le côté nord en territoire canadien, alors que leurs voisines d’en face sont en territoire américain.

Beebe Plain

Beebe Plain est colonisé vers 1789 par Zeba Beebe, natif du Connecticut. Il y demeure seul avec sa famille jusqu’en 1800. Harnachant la rivière Tomifobia, un moulin à scie s’y implante comme première entreprise en 1863. En 1869, Beebe Plain possède une église, deux magasins, un bureau de poste, un poste de douanes et quelques maisons.

Le village apparaît officiellement en 1873, alors qu’il se sépare du Canton de Stanstead pour devenir une entité municipale distincte. Dès 1874, on entreprend les travaux pour construire un centre de villégiature comprenant une salle oratoire, une salle à manger et une trentaine de chalets. Il attire chaque année des milliers de personnes, pour la plupart des Américains venus de New York ou de Boston par trains nolisés afin d’écouter orateurs, chanteurs et grands orchestres. Un incendie ravage toutefois le complexe en 1935.

L’industrie du granit est sans contredit l'un des éléments économiques clés de l’histoire de la région. Plusieurs entreprises exploitant des carrières contribuent au développement de Beebe Plain et des municipalités avoisinantes. Un grand nombre de tailleurs de pierre et de sculpteurs signent édifices, monuments et œuvres d’art à partir de cette pierre extraite du sol de cette région.

En quittant l’autoroute 55 (sortie 2), si vous empruntez la rue Dufferin, vous entrez dans la municipalité de Stanstead. Cette artère vous permettra de découvrir l’histoire de la ville.

La Route 247 longe la frontière en direction de l’ancien secteur de Beebe Plain. Vous traverserez alors ce qui était autrefois Rock Island. Cette rue pittoresque change de nom pour devenir successivement le boulevard Notre-Dame, la rue Railroad et la rue Canusa. La meilleure manière de découvrir ce secteur est d’emprunter cette route qui, par la suite, vous mènera vers les carrières de Graniteville.

Le long du boulevard Notre-Dame, vous croiserez la rue Church qui vous conduira à la célèbre bibliothèque et salle d’opéra Haskell (monument historique). Cet édifice de renommée mondiale chevauche la frontière entre le Canada et les États-Unis.